Le père Noël supplicié, selon Claude Levi Strauss  

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Santa Claus, descendant officiel de Saint Nicolas, transporté dans les valises des immigrants et confisqué par les épiscopaliens de New York vers 1820 devient un héros américain, un gage de bonne citoyenneté.

Sa popularité ne cesse d'augmenter car il représent un symbole national de générosité et de réussite matérielle. Vers 1920, il se transforme en attraction de grand magasin et fournit un emploi saisonnier recherché par les chômeurs.

 Dès la fin du XIXe siècle, des deux côtés de l'Atlantique, les grands magasins ont joué un rôle essentiel en orientant la vocation commerciale de Noël par l'ouverture d'un rayon spécialisé de cadeaux dont le volume et la variété allaient croître de façon exponentielle. Après la guerre, le plan Marshall livra aux Français une version généreuse et glamour de la fête de Noël et de son distributeur patenté.

Le succès surprenant remporté par ce Père Noël vendu aux marchands du temple ne plut pas aux autorités religieuses et en décembre 1951, son effigie de carton fut brûlée pour « hérésie » et responsabilité avérée dans la paganisation inquiétante de la fête. Le sacrifice eut lieu sur le parvis de la cathédrale de Dijon devant les enfants des patronages réunis pour assister à cette mise à mort. Le fait divers eut un retentissement national. Devant tant de consternation, la résurrection fut décidée dès le lendemain où on le vit arpenter les toits de l'hôtel de ville.

Le motif du dévoiement de la tradition de Noël est en réalité ancien, il concerne la marchandisation progressive de la fête. Dénoncée depuis le XIX° siècle par les puritains anglais et américains qui parlent à son propos de nouvelles Bacchanales, cette dépense excessive et ostentatoire peut être d'un point de vue anthropologique comparée à un véritable potlatch tel que l'a décrit Marcel Mauss. Cette mise en scène privée du don et du contre-don – réalisée aujourd'hui à l'échelle planétaire – est pourtant reconduite chaque année avec autant d'ardeur.

Cette soumission provisoire mais cyclique à un certain « esprit de Noël » né au XIX° siècle et vite appropriée par le commerce est un des derniers avatars de la « tradition ». Autant dire que cette ombre portée assombrit parfois l'humeur des parents contemporains qui chargent alors l'enfant de légitimer leur participation au rituel collectif, lourd fardeau qui vaut bien un cadeau.